正念冥想能否改变你的基因？
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DNA 决定了我们很多特性，但它并不是一成不变的。我们的行为和环境可以在好的或坏的方面对基因产生影响。冥想是否能在基因层面对我们产生影响？
- 作者：Sharon Begley
- 2018年2月27日
- 正念研究
插图由 Edmon de Haro 制作
如果不是因为那些老鼠，我不会写关于表观遗传学和正念的文章。表观遗传学是科学领域中的一个主题，经过一个坚实而受人尊敬的开端后，它已经“跳出了鲨鱼”。在过去十年左右的时间里，随着一些令人着迷甚至具有范式转换意义的发现，它进入了科学主流。这些发现解释了从同卵双胞胎在遗传疾病上的差异到我们的物理环境和社会经历如何通过表观遗传学机制影响我们的DNA，改变了我们生命的蓝图。
许多发现都有坚实的科学依据支持。然而，最近关于正念冥想的表观遗传学效应的研究像四月里的蒲公英一样不断涌现，提出了许多遗憾的是基于薄弱科学依据的说法——“鲨鱼”确实已经被跳出。加州大学戴维斯分校的神经科学家克利夫·萨伦 (Cliff Saron) 表示：“科学依据远不如某些人所声称的那样强。” 萨伦绝不是正念的批评者：他共同领导了一项研究表明正念冥想可能有表观遗传学效应。
让我先退一步，然后回到那些老鼠。"表观遗传学"指的是不会改变构成基因代码的四个基本化学物质的变化。这些化学物质，用 A、T、C 和 G 标记，像项链上的珠子一样串在双螺旋上，编码细胞制造的蛋白质：多巴胺受体、酶（如端粒酶）以及生命所需的一切。与将 A 改变为 C 或 G 改变为 T 或完全消除字母不同，表观遗传学变化保留了这些“字母”。相反，它会在上面附加上分子抑制器或分子增强器，从而影响它们是否能够制造其编码的蛋白质以及制造的数量。
你几乎可以肯定地继承了一些抑制肿瘤形成的基因；如果这些基因被表观遗传学沉默，你的抗癌防御能力就像没有防护罩的企业号星舰一样弱。你可能继承了一个导致精神分裂症的基因；如果这个基因被表观遗传学沉默，你就不会患上这种毁灭性的疾病。表观遗传学是为什么 DNA 不是命运的一个重要原因：仅仅拥有一个基因并不意味着这个基因会活跃。
如果生活中随机发生的事情会对表观遗传学产生影响，那么我们可以选择的活动是否也能产生这样的影响？
现在说说那些老鼠。2004 年，以迈克尔·米尼 (Michael Meaney) 为首的科学家们在一项突破性论文中发现，母鼠对幼鼠的对待方式可以通过表观遗传学机制影响幼鼠的应激反应基因。当母鼠对幼鼠不关心时，很少舔舐和梳理它们，涉及大脑应激激素反应的基因就会被沉默。这会导致应激激素的分泌增加（以弥补大脑的无响应性），使老鼠变得像一团乱麻，在陌生环境中呆滞不动，受到惊吓时像一只超级活跃的跳蚤，并长期被应激激素淹没。生活经历（如与父母的关系）可以深入我们的DNA，通过表观遗传学机制影响基因激活。养育胜过了天性。
这项研究启动了寻找其他具有表观遗传学效应的经历的科学研究。2009 年，米尼的团队发现，自杀且童年遭受虐待的人的大脑中包含显著更多的“保持沉默！”开关，这些开关作用于应激反应基因——与被忽视母亲抚养长大的幼鼠中被沉默的相同基因。表观遗传学沉默似乎会使人类的应激反应系统受损，就像它对幼鼠的影响一样，使其难以应对挫折和逆境，从而增加了自杀的风险。
随着我们度过一生，我们会积累表观遗传学变化。无论是偶然还是经历——与父母、朋友的生活本身——都可以深入我们的DNA，沉默一些基因并增强另一些基因的表达。值得注意的是，同卵双胞胎共同生活的时间越长（可能共享更多经历），他们在表观遗传学上就越相似。
这引发了一个明显的问题：如果生活中随机发生的事情会对表观遗传学产生影响，那么我们可以选择的活动是否也能产生这样的影响？有关“心胜过基因”的效果研究并不短缺。例如：
2011 年的一项研究发现，在为期三个月的“Shamatha Project”正念冥想静修期间，30 名有经验的冥想者在结束时表现出更高的端粒酶活性，端粒酶可以保持染色体末端保护结构（称为端粒）的完整性。根据一种流行的但并非无可争议的理论，端粒缩短的细胞老化得更快。更高的端粒酶活性可能反映了增加端粒酶基因活性的表观遗传学变化。
2012 年的一项研究发现，长期冥想者在报告处于“更高意识状态”时的DNA激活模式与普通意识状态下有所不同，可能反映了表观遗传学效应。
威斯康星大学麦迪逊分校的理查德·戴维森 (Richard Davidson) 领导的2014 年研究发现，在进行一天的强化冥想后，19 名有经验的冥想者的炎症相关基因和激活基因的分子（一种表观遗传学效应）的表达降低，而在对照组的21 名非冥想者中则没有这种现象。研究人员得出结论，这类干预措施通过表观遗传学调节炎症相关基因“可能代表了正念干预治疗潜力的一些机制”。
2014 年的一篇综述指出，15 项测量太极、MBSR 等身心疗法后表观遗传学变化的实验报告称，NF-kB 通路（特别是所谓的核因子κB）中的炎症相关基因在治疗后表达减少。这应该会导致慢性炎症水平降低，其健康后果包括癌症到阿茨海默病。基因表达减少是一种表观遗传学现象（尽管也可能由非表观遗传学效应引起）。2017 年的一篇综述分析了18 项此类研究，也发现了正念-身体干预措施下调 NF-kB 的证据。
随着我们度过一生，我们会积累表观遗传学变化。无论是偶然还是经历——与父母、朋友的生活本身——都可以深入我们的DNA，沉默一些基因并增强另一些基因的表达。
然而，这些关于正念和表观遗传学的研究带有星号。许多研究没有对照组。大多数研究只有几十名参与者（“更高意识状态”的论文中仅有两人）。对于每一篇发现 NF-kB 下调的研究，就有另一篇未发现这种现象。正念对表观遗传学影响的底线？“科学文献非常混杂”，UCLA 的朱丽叶·鲍尔 (Julienne Bower) 说道，她是2016 年分析发现一些身心疗法可以通过开启和关闭基因产生抗炎效果的合著者。
尽管如此，大多数论文都忽略了这些科学弱点。过度热情可能是某些研究人员未能使用对照组、只研究少数人或选择更有可能找到效果的方法的原因。“有一种紧张感，想要说些令人兴奋的东西，但我们作为科学家应该始终保持谨慎，”马萨诸塞州总医院心智-身体医学研究所主任约翰·登纳 (John Denninger) 说道，他是上述2014 年分析的合著者。
也不清楚正念是否对表观遗传学有独特的影响。“我们不断变化，”加州大学戴维斯分校的萨伦 (Saron) 说，他是 Shamatha Project 的领导者之一。“去健身房会不会引起表观遗传学变化？打高尔夫球和最好的朋友一起？可能会，因为表观遗传学效应一直在发生。正念也可能有这些效果，但这并不意味着只有正念能做到……也许去一个美丽的地方，吃美味的食物，补觉，并与做出同样承诺的人在一起才是引起表观遗传学变化的原因，而不是静修中的冥想部分。不幸的是，目前的研究未能控制这些变量（这是正念研究普遍存在的问题，2017 年的一项详尽综述发现）。关于正念和表观遗传学效应，“我们仍然处于问‘有没有什么’的阶段”，UCLA 的鲍尔 (Bower) 说。
书架：习惯与衰老
在2017年初的《纽约时报》畅销书_端粒效应_中，心理学家伊莉莎·埃佩尔——她研究了正念和其他自我调节项目如何影响细胞衰老—与诺贝尔奖获得者生理学家伊丽莎白·布莱克本合作，共同回顾了生活习惯可能延长端粒（位于染色体末端的结构）的科学，认为端粒会影响衰老过程。
本文发表于2018年4月的正念杂志。