快乐的大脑如何应对负面事物
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最近的研究提供了一个全新的理解，关于大脑的杏仁核——并建议快乐的人能够接受好与坏。
- 作者：Summer Allen 和 Jeremy Adam Smith
- 2016年3月29日
- 心理健康
cienpiesnf/Dollar Photo Club
你在做早餐时打碎了一个玻璃杯。在去上班的路上遇到交通堵塞。你的老板因为你迟到而对你大喊大叫。恭喜！你度过了一个糟糕的早晨。每个人都会时不时地经历这样的事情。但我们对生活中不好的事情的反应揭示了很多关于我们大脑的信息。
这似乎是理所当然的，但性格开朗的人比性格悲观的人更能调节自己的情绪，后者更容易被不愉快的事情困扰。为什么会这样？
有几种可能性。一种可能是快乐的人戴着比喻的“玫瑰色眼镜”，让他们专注于积极的事物，过滤掉消极的事物。另一种可能是快乐的人只是更擅长享受美好的事物，让它们提升自己的心情，同时仍然看到坏的一面。
为什么这个问题很重要？因为它对您如何看待您的生活有影响。是忽略所有的负面和挫折更好，还是加强自己关注美好的能力而不忽视坏的方面？
测试这些假设的一种方法是观察具有不同情绪风格的人在杏仁核——一个小型、杏仁形状的大脑区域——中的活动。多年来，神经科学家一直认为这是大脑中原始的“恐惧中心”，总是寻找潜在的威胁。然而，对它如何响应积极刺激知之甚少——以及这种活动可能如何与感受正面情绪有关。
多伦多大学的心理学家William Cunningham和普林斯顿大学的Alexander Todorov及其同事正在探索这一问题。在由约翰·坦普尔顿基金会（该基金会也支持正念科学中心的工作）资助的一系列最近研究中，他们发现了一个全新的杏仁核——一个涉及人类联系、同情和幸福的杏仁核。根据他们的研究，最幸福的人不会忽视威胁。他们只是可能更好地看到美好。
杏仁核的功能是什么？
野生斑马必须不断警惕狮子和其他捕食者的存在，即使它在追求目标（如寻找水源或配偶）的过程中也是如此。科学家们长期以来一直将这种观察功能与杏仁核联系起来。然而，最近的研究表明，当人们试图实现所谓的“欲望目标”时，杏仁核也会活跃，比如斑马对饮水、进食和交配的兴趣。
因为威胁情况可能导致致命后果，所以杏仁核对所有恐惧刺激做出反应是有道理的。但是，当参与者明确被告知要关注它们时，积极的图像也会引起杏仁核活动吗？我们的斑马的杏仁核每次看到水坑时都会激活吗，尽管它是好事，而不是坏事？
Cunningham和他的同事们在去年发表在《认知神经科学杂志》上的一项研究中探讨了这些问题。他们向15名参与者展示了一系列并排的图像，同时使用功能性磁共振成像（fMRI）记录他们的杏仁核活动。这些图片在情感内容（积极、消极或中性）以及引起的情感极端程度上有所不同。
从fMRI数据来看，Cunningham和他的同事们发现，消极图像确实会引起杏仁核活动，正如预期的那样。当参与者被明确要求关注时，积极图像也会引起杏仁核活动。
人类具有负面偏见，倾向于关注威胁。但这项研究表明，人们可以通过有意识地尝试更多地关注积极事物来弥补这一点。正如作者在论文中所说：“虽然人们确实会自动关注负面信息，但只要具备适当的能力和动机，他们可以对积极信息表现出同样的敏感性。”
另一项由包括Cunningham和Todorov在内的团队进行的研究——将在今年出版的《正向神经科学》一书中发表——发现杏仁核“也可能处于同情的核心”。研究人员在参与者观看可能有助于实现目标或需要帮助的人的照片时扫描了他们的大脑。团队发现，当参与者感知到需要帮助的人时，杏仁核活动激增。不出所料，对于共情得分较高的参与者来说尤其如此。
正如作者指出的，其他研究已将与他人连接和帮助他人的能力与个人幸福感联系起来。这些研究共同表明，人类拥有一个潜意识的“同情本能”——即使在有时被称为“原始”或“爬行动物”的大脑部分中，也有帮助他人的冲动。论文总结道：
“这个研究项目建立在这样的观点之上：我们进化较早的大脑系统不仅是自私和不道德的来源，当被我们的目标调整时，也可以促进道德和正义的行为。因此，人类的繁荣并不是通过抑制自我的某些方面，而是通过将所有相关过程整合在一起形成统一的反应。”
快乐的人接受好与坏
但这提出了另一个问题：人类的幸福是否取决于过滤掉生活中的负面事物？或者用大脑科学术语来说：我们是否希望避免杏仁核对感知到的需要帮助的人的反应，即使这会带来压力？快乐的人对掉落的玻璃、交通堵塞、来自老板的威胁或甚至街头无家可归的人的反应如何？
这是Cunningham和博士生Tabitha Kirkland在《社会认知和情感神经科学》杂志上发表的另一项研究中探讨的问题。Cunningham和Kirkland记录了42名参与者在观看一系列积极、消极和中性照片时的杏仁核活动。参与者还填写了调查问卷，以确定他们的主观幸福水平。与不太快乐的人相比，快乐的人的大脑对不同类型的照片有什么特别的反应吗？
事实上，研究人员发现，与不太快乐的人相比，更快乐的人在观看积极照片时杏仁核活动更强。但快乐的人对消极图像的反应并没有减少，正如“玫瑰色眼镜”观点预测的那样。
事实上，研究人员发现，“更快乐的参与者的杏仁核对积极和消极刺激的反应同样强烈。” 这表明“快乐的人并非一定是天真或对负面事物视而不见，而是可能会适应性地回应世界，认识到生活中的好与坏。”
这是一个特别有趣的发现，因为它表明能够感知和回应负面信息实际上可能是幸福的重要组成部分。作者从这项研究得出的结论是：“快乐的人是快乐的，但也是平衡的。”
这项研究的结果是，我们的杏仁核不能简单地被视为大脑的恐惧中心。相反，即使在非常深、本能的层面上，我们也被设计成能看到需要帮助的人并互相帮助——这样做可能有助于我们变得快乐。