思考未来如何让生活更有意义

研究表明，思考未来——一个被称为前景的过程——可以帮助我们过上更慷慨和充实的生活。

• 作者：Summer Allen
• 发布日期：2019年5月6日
• 健康与福祉

Robert Filip/Adobe Stock

正念这些天非常流行，这是有原因的。专注于当下可以改善我们的健康，培养共情，并帮助我们的关系。那么，超越当下的思考呢？是的，思考未来可能会引发焦虑——但越来越多的研究表明，它也可以使我们的生活更有意义。

人类并不是唯一有能力考虑未来的物种，科学家称这个过程为“前景”。毕竟，你的狗看到你拿着牵引绳时会兴奋，因为它们预感到即将去散步；你的猫在听到罐子打开的声音时也会表现出类似的兴奋。甚至有证据表明，一些动物——如倭黑猩猩和乌鸦——可以选择并保存计划在未来使用的工具。

但是，前景对人类的独特益处超越了其他动物。我们不仅幻想下一次度假或决定走楼梯还是电梯更好，而且我们的前景可以延伸到遥远的未来：我们可以为孩子的教育存钱或规划几十年后的退休生活。我们可以根据他人的经历甚至书中和电影中角色的经历来预测自己的未来，并考虑可能的多个未来方向。

正是这种模拟可能未来的特殊能力使前景变得特别。就像淘金可能让你致富一样，研究表明，展望未来可以使你的生活以至少四种方式变得更加丰富。

1. 帮助我们做出更明智的决策

或许，前景最基础和重要的功能之一是它帮助我们决定如何行动：思考未来可能发生的事情有助于我们在当下做出选择。许多研究已经考察了思考未来如何影响我们的决策。

研究人员对驱动我们选择立即获得较小奖励还是等待更大奖励的心理学特别感兴趣。

一般来说，人们倾向于选择即时但较小的奖励，而不是需要等待的较大奖励，这种现象被称为“延迟折扣”。

但他们并不总是选择短期奖励。例如，在一项来自英国的研究中，参与者被要求要么生动地想象在180天后用35英镑在酒吧消费，要么简单估计35英镑能买什么。前者条件下的参与者更愿意等待更大的未来奖励，而后者的参与者则不如此。换句话说，具体化可能的未来可以抵消延迟折扣的影响。

另一项研究显示，与未来自我联系更紧密的人更愿意等待更大的奖励，那些预计会发生重大变化的人也是如此（例如宗教皈依或从战争中归来）。

虽然有趣，但这项研究可能有重要的个人影响。如果人们能够更加直接地感受到退休（以及随之而来的收入减少），他们可能会更有动力做出明智的决策。

事实上，一项实验发现，将时间跨度从年转换为天可以让参与者更快开始为退休储蓄，因为他们对未来自我的感觉更加强烈。2014年的一项研究发现，查看自己未来外貌的真实计算机生成图像减少了他们对未来奖励的折扣，并促使他们为假设的退休账户贡献更多。

2. 激励我们实现目标（如果我们正确思考）

前景还有另一个重要应用：它激励我们实现目标。但这之间的关系并不是简单的。心理学家Gabriele Oettingen及其同事的研究表明，我们如何思考未来决定了思考未来是否能帮助我们实现目标。

事实上，研究表明，积极思考未来可能会适得其反。越是对成功减肥充满幻想的人，实际上减掉的体重越少。另一项研究发现，学生对职业过渡的幻想越多，实际找到工作的可能性就越小；梦想着与心仪对象约会的学生，实际开始恋爱的可能性也越低。

重要的是，这两项研究都发现，对于积极的预期（即“判断期望的未来是可能的”）却有相反的效果。期望减肥成功的人更有可能真正减肥；期望找到工作的人更有可能找到工作；期望与心仪对象建立关系的学生更有可能实现这一愿望。

为什么积极幻想可能会减少实现目标的机会？Oettingen和Klaus Michel Reininger写道，积极幻想“让人们在当下心理上享受期望的未来，从而减少了投入和未来的成功。”

但我们往往从幻想中产生目标。我们希望在工作中表现出色，找到心爱的人，或者跑马拉松。我们如何将这些幻想转化为实现目标的行为？研究表明，乐观固然重要，但也要考虑当前现实与未来期望之间的对比，这可以帮助我们看到必须克服的障碍。

学生们对项目的期望越高，他们的承诺就越大，反之亦然——再次证明了乐观预期对成功的重要性。

例如，一项研究要求学生们对比自己对职业培训项目的积极幻想与可能阻碍进步的因素。这种反思使那些对项目有高期望的学生更加投入，而那些对项目有低期望的学生则投入较少——再次证明了乐观预期对成功的重要性。但对比也是关键：只有在被要求比较当前情况与未来愿望的情况下，高期望才会增加承诺。

后来的研究结果表明，心理对比的有效性在于“激发能量”——也就是说，当人们对某事的成功抱有高期望时，考虑可能的障碍会给他们带来尝试克服这些障碍的能量。换句话说，让自己有点压力是有帮助的。

心理对比，特别是与“实施意图”（制定克服潜在障碍的计划）结合使用，已被证明有助于人们实现目标。为了描述这个过程，Oettingen及其同事使用了WOOP这个缩写词：愿望、结果、障碍、计划。在研究中，WOOP类型的干预措施已帮助人们改掉坏的零食习惯、获得更多锻炼和提高学业成绩。

因此，研究表明，思考未来可以激励我们采取实现目标的步骤——但前提是考虑到障碍。

3. 改善心理健康

除了帮助我们做决策和实现目标，有证据表明，前景可能会更广泛地改善心理健康。它甚至可以帮助抑郁症患者以及正在从创伤中恢复的人。

确实，一些研究人员提出了一种联系，认为不良前景可能是某些心理障碍（如抑郁症）的核心原因。

“我们认为错误的前景是导致抑郁症的根本过程，”心理学家Martin Seligman和Anne Marie Roepke在《Homo Prospectus》一书中写道。特别是，他们指出，抑郁症患者对未来可能的想象比没有抑郁症的人更为负面。此外，抑郁症患者往往会高估风险，并对未来持悲观态度。

这可能就是为什么研究表明，针对负面未来信念可以有所帮助。认知行为疗法中的一些技术涉及纠正人们对未来的想法，一些研究表明，认知行为疗法可以改善前景。有一个为期10周的项目叫做“面向未来的治疗”，该项目要求参与者减少对过去或当前困境的关注，而是花更多时间思考想要的未来，同时发展实现这些未来目标的技能。一项非随机试点研究发现，完成此干预的重度抑郁症患者在抑郁、焦虑和生活质量方面显著改善，而完成标准认知行为疗法的患者则没有这种进展。

对于正在从创伤中恢复的人来说，2018年的一项研究表明，乐观地书写未来——一种称为前瞻性写作的干预措施——可能会促进创伤后成长（即经历创伤事件后积极的心理成长）。在这项研究中，最近经历过创伤的成年人被随机分配到前瞻性写作干预组、事实写作对照组或无写作对照组。在整个研究过程中，前瞻性写作组在衡量创伤后成长方面的调查中显示出更大的改进，包括关系质量、生命意义、生活满意度、感恩和灵性-宗教性。另外两组则没有同样的进展。

还有一种方法可以帮助任何人改善心理健康：提前品味美好事物。“提前品味美好事物”的机会可以让你两次体验美好的经历——无论是即将到来的一餐、朋友的探访还是假期——既可以提前享受，也可以在回忆时享受。2018年的一项研究发现，提前品味美好事物实际上提高了人们对展开中的体验以及之后回忆它的享受程度。

Roepke和Seligman在一篇综述文章中建议，可以通过修改“三件好事”的感恩练习来进行提前品味美好事物。与其写下今天发生的三件好事，不如写下明天预期发生的三件好事以及如何使这些好事更有可能发生。对于正在挣扎的人，他们建议还要写下三种应对失望的方法。这些方法可以包括应对策略（锻炼、联系朋友等）或替代策略（例如，如果朋友取消了午餐，你可以建议下周再一起吃饭）。

4. 让我们更友善和慷慨

我们如何思考未来不仅会影响我们自己的生活，还会影响我们对待他人的方式。

特别是，想象自己将来帮助别人可能会让你更愿意这样做。例如，2018年的一项研究发现，参与者报告说更愿意帮助需要帮助的人（例如，被锁在家外的人或丢失宠物狗的人），如果他们之前被要求想象帮助类似场景中的人。那些被要求更生动地想象帮助场景的人——比如在一个熟悉的地点发生事件——更愿意提供帮助。一项实验甚至发现，想象帮助别人的人在有机会时实际给了更多钱给需要帮助的人。

另一项研究表明，当人们更广泛地思考帮助他人可能带来的未来后果时，他们可能会受到启发，表现出更友善的行为。

另一项研究表明，当人们更广泛地思考帮助他人可能带来的未来后果时，他们可能会受到启发，表现出更友善的行为。在一项实验中，研究人员要求参加过卡特里娜飓风救援的志愿者想象这次救援的意义和后果——或具体思考他们会如何帮助。那些想象救援后果的人预测这次旅行会更有意义，而那些具体思考自己行动的人则不然。第二项实验复制了这一发现：当人们被要求思考抽象的意义和后果（例如，这一决定如何与过去的和未来的经验相契合）时，他们预测给予从未见过的人钱会更有意义，而具体视角则没有这种效果。

研究人员认为，这种抽象与具体的效应可能具有现实世界的影响：

“我们相信，我们的结果表明了一种可以促使和支持友善行为的干预措施。如果人们因具体成本而避免或停止友善行为，邀请人们从抽象角度思考这些行为可以帮助他们坚持友善行为，这些行为具有持久的个人和社会效益。”

尽管关于前景还有很多有待研究人员发现的内容，但你无需等待他们的发表结果。你可以尝试自己的实验，看看前景是否能帮助你过上更友善、更快乐、更有意义的生活。