Pink Brains, Blue Brains
Men are from Mars and women are from Venus, right? Maybe not. Research suggests these differences are overstated.
- By Sharon Begley
- December 29, 2015
- Focus
Illustration by Sébastien Thibault
大多数人都认为女性的大脑更擅长共情，而男性的大脑在解释和处理情绪时则显得迟钝。但事实可能比这复杂得多——尽管一些研究声称存在这种情况。
理解他人感受并从他们的肢体语言、语调和其他间接线索中推断他们的情绪，不仅是女性被认为比男性更擅长的能力，而且反映了一些研究者所称的大脑性别差异。在这群研究者中，共情差距被认为是“本质差异”的有力证据之一：女性的大脑擅长同情，而男性的大脑则擅长使用逻辑思维对世界进行分类和分析。
这里首先出现的问题是：共情能力的测量标准像水银一样难以捉摸。当问题明显与共情有关（例如，能否轻易地判断某人是否在假装坚强？），女性对自己的评分远高于男性。但是，当研究人员放弃自我报告问卷，而是让受试者实际测试他们的共情和逻辑能力时，男女得分大致相当。
为什么不同的实验设置会有不同的结果？墨尔本大学的心理学研究员科迪莉亚·芬恩认为，由于我们都被社会对性别的刻板印象所影响，一种被称为“刻板印象威胁”的现象起了作用：当我们被提醒到关于我们的性别、种族或国籍的刻板印象时，我们通常会符合这些刻板印象。（例如，在数学测试前被要求思考性别——“女孩不擅长数学”——的女孩表现会更差。）这可能也发生在共情的测量上：当女性被提醒她们的性别被认为善于共情，而男性被认为是情感笨拙时，两性都会无意识地倾向于符合这一期望。
动机对许多能力的影响也比性别更大。当男性被告知女性会被那些与自己内心世界有联系的男性吸引时，他们在共情准确性测试中的得分会高于没有被这样告知的男性，2008年《人格与社会心理学杂志》的一项研究发现。当被问及对处于困境中的人有多少同情心，然后再进行读取他人情绪的测试时，男性的表现远不如女性，可能是因为这个问题提醒了他们真正的男人不应该共情。但如果去掉同情问题，而是提供每答对一题2美元的奖励，两性的表现就相同了。“当理解别人的情绪有利可图时，”正如芬恩在她2010年的精彩著作《性别错觉》中所说，“男性的情感迟钝可以神奇地克服。”
我最喜欢的一个例子是人们如何从互动中推断出他人的关系。当这种测试被描述为社交技能测试时，男性的表现略逊于女性。当它被描述为“复杂信息处理”时，男性的表现更好。这种刻板印象效应也延伸到了认知领域。许多研究报道男性在心理旋转方面优于女性，即在脑海中操纵图像的能力。当研究者将心理旋转与航空工程和核推进工程的成功联系起来时，男性的表现远远超过了女性。当他们将其与服装设计和刺绣联系起来时，男性的表现下降，女性的表现上升。
所谓基于性别的才能如共情和在脑海中操纵图像的能力，就像月亮一样多变。这取决于你如何提出问题。
既然表现如此容易改变，为什么没有更多的研究报告女性在“男性”技能上优于男性，或者男性在“女性”技能上优于女性呢？事实证明，心理学领域的出版偏见（即发现某种现象的研究比未能发现的研究更有可能被发表）在这个领域尤为严重。2014年《人类神经科学前沿》的一篇论文指出，这种偏见可以追溯到20年前。这个领域“非常容易‘丢失’没有发现差异的结果”，这意味着19项未能发现性别差异的研究可能未被报道，而1/20发现性别差异的研究则可能被报道。剑桥大学的神经科学家梅丽莎·海因斯指出：“发现差异比没有发现差异更有趣。”因此，19项未能发现差异的研究未被报道，而1/20发现性别差异的研究则可能被报道。这造成了对实验结果的误导性印象。
即使是基本的解剖学研究，你可能会认为它们受到社会影响的空间较小，也可能无意中存在偏差。以一个例子来说，关于大脑性别差异的流行说法声称女性拥有更大的胼胝体（连接大脑两个半球的神经纤维束）。但这可能是由于样本量小：大脑性别差异的神经成像研究通常只有十几名参与者，当你在一个小结构的小样本中测量小差异时，“发现虚假差异”太容易了，丹麦奥胡斯大学的神经科学家米凯尔·瓦伦廷警告说。但关于女性更大的跨半球连接的刻板印象就像毛衣上的刺一样难以摆脱。
相反的情况也是如此：支持大脑性别差异的研究会得到大量媒体报道，2014年《美国国家科学院院刊》的一项研究就是如此。该研究测量了949名年轻人（年龄8至22岁）的大脑连接情况。平均而言，男性大脑在同一半球内的连接更多，而女性大脑在不同半球之间的连接更多，科学家们说。科学家们的结论是：男性大脑优化了半球内的通信，使他们在高等数学等专门任务中具有优势，而女性大脑优化了半球间的通信，使她们能够在分析任务中发挥著名的直觉。该研究没有提及这些解剖学差异是否反映了先天的硬连线差异，而是男孩和女孩在生活中经历的不同：参加体育运动、追求不同的爱好、被社会不同对待。芬恩说：“这项研究没有提供关于变异性的发育起源的任何信息，但在大众媒体中却被呈现为‘硬连线’性别差异的证据，解释了为什么男人来自火星，女人来自金星。”考虑到用于检测性别差异的大脑已经生活在充满性别刻板印象的社会中多年，如果（或何时）性别刻板印象成为过时的概念，我们的大脑将会如何变化，这将很有趣。