Rewiring Your Emotions

Think you're destined to respond the same way emotionally to the same old triggers? Not necessarily so, says Sharon Begley. With a little mind training, you can chart new pathways.

• By Sharon Begley
• July 27, 2013
• 健康与福祉

Illustration by Malin Rosenqvist

Google changes the brain. Playing computer games changes the brain. Conversing in a compassionate way changes the brain.

如果你半信半疑地认为这个不断变长的列表最终会包括像制作马佐球汤这样的活动也会改变大脑，你并不是一个人。确实有很多坚实的科学研究表明，成人大脑可以对其所做的事情和生活方式作出反应而发生改变。但是这些研究在公众的理解中有可能被一些不那么严谨的主张所淹没。（谷歌、游戏和对话的影响仍在评估中，但我们相当确定制作马佐球汤不会被列入清单。）

它是一种科学意义重大的东西——神经可塑性，即成人脑结构或功能以持久方式发生变化的能力——被过度大众化到可能开始失去其真正含义的地步。

利用神经可塑性来缓解痛苦的前景是真实的。从通过物理疗法改变部分大脑的功能以替代中风受损的大脑区域，到基于正念的疗法安静化强迫症相关电路，利用神经可塑性原理的技术已经被医生和治疗师使用。但神经可塑性能走多远？

或许能走得更远，达到情感重置——利用神经可塑性来改变你对生活中起伏的情绪反应。威斯康星大学的情感脑专家理查德·戴维森将此称为“受神经学启发的行为疗法”。他指的是识别出与希望改变的情感特质（如容易陷入愤怒）相关的脑活动模式，然后用旨在改变这种脑活动的心理练习来针对这种脑活动。结果是更加健康的“情感风格”，正如戴维森所说的那样。

这一使命仍处于起步阶段，但已有迹象表明它有效。戴维森的大部分研究集中在确定我们情感风格各个方面的脑活动模式，例如我们保持积极情绪的能力。熟悉脑结构的人可能会假设这些模式存在于大脑的边缘系统中，这是一个进化上古老的区域，包括杏仁核，这两个杏仁形状的结构负责焦虑和恐惧的感觉。

如果这些模式嵌入在这个古老的大脑区域，其中我们的强大生存本能由此产生，我们将无计可施。想象一下，试图简单地命令自己感到某种特定的情感，比如快乐或悲伤。这并不容易做到。就我而言，如果我在感到非常沮丧时有人告诉我立刻振作起来，我会想揍他们。

幸运的是，大脑的情感回路实际上连接着它的思维回路，后者更容易受到我们的意识控制。这是戴维森最重要的发现之一：认知脑也是情感脑。因此，某些认知区域的活动会向情感生成区域发送信号。所以虽然你不能直接命令自己产生某种特定的感觉，但你可以通过思想间接影响情绪。

通过例子更容易理解这一点。戴维森发现，具有弹性的个体——能够在遭遇挫折后迅速恢复情绪平衡而不是沉溺于焦虑、愤怒、抑郁或其他负面情绪的人——左前额皮质（PFC）和杏仁核之间有较强的联系。左PFC向杏仁核发送抑制信号，基本上是在告诉它们安静下来。结果是，由杏仁核产生的负面感觉逐渐消失，你不会陷入不快或怨恨。相比之下，情绪弹性差的人（包括那些因每次失望而感到破碎的人）PFC和杏仁核之间的信号较少或较弱，这是由于PFC活动低或两者之间联系差所致。

受神经学启发的增强情绪弹性的疗法，就是加强左PFC，使其向杏仁核发送更强、更持久的抑制信号。一种方法是正念冥想，在此过程中，你以客观、不带评判的旁观者身份观察自己的想法和感受。戴维森告诉我：“这种形式的心理训练让你有‘暂停’的力量，观察心灵如何轻易夸大挫折的严重性，并注意到这是一个有趣的心理过程，从而避免陷入深渊。” 因此，你创建了更强的PFC与杏仁核之间的联系，从而减少了消极情绪如愤怒、悲伤等在情绪低落后的持续时间。

另一种增强支持情绪弹性的电路的方法是认知重评训练，挑战灾难化想法的准确性（如“我的工作进度滞后几天；我要被解雇了”）。戴维森说：“这直接调动了前额皮质，导致前额皮质对杏仁核的抑制作用增强。”

戴维森还发现，在默认模式为积极心态和幸福感的人群中，左前额皮质以及伏隔核（nucleus accumbens）活动水平较高。伏隔核是大脑深处的一个结构，与愉悦感、满足感和动机有关。而在一贯持负面态度的人群中，伏隔核相对安静，且与前额皮质的联系较少。

与大脑的许多情感装置一样，伏隔核不受直接的有意识思考的影响；你无法让其活动增强。然而，戴维森认为，你可以利用其与PFC的联系进行有意识的目标定位。PFC的主要优势在于计划、想象未来和自我控制。通过让自己置身于需要预先思考的情境中，他说，你可以加强PFC并提高其刺激伏隔核的能力。例如，你可以把自己置于一个即时奖励诱人的环境中——通常可以用禁食的食物作为例子，任何当你应该工作时却想要做的有趣的事情也可以奏效——并抵制其诱惑。

神经可塑性的极限是什么？老实说，我们不知道。但当神经科学家过去嘲笑大脑以有意义的方式变化的能力时，如为了在中风后恢复运动功能而重新映射大脑皮层，他们往往被证明是错的。一项新的研究表明，大脑的可塑性足以响应进化史上全新的认知需求，如工业烟尘使蛾子进化出灰色翅膀。今年早些时候，斯坦福大学的研究人员确定了一个仅一英寸宽的脑区的解剖坐标，该区域处理数字的视觉。斯坦福大学神经科学家约瑟夫·帕尔维齐说：“没有人天生就有识别数字的能力，这是一个戏剧性的证据，表明我们的脑电路具有根据教育和文化改变的能力。”

如果定期接触2+2这样的算术卡片、商店窗户中的99¢特价标志和其他日常生活中的数字就足以让大脑发展出专门的电路，那么我们对神经可塑性的力量及其应用的理解可能才刚刚开始。