The Trouble With Mirror Neurons
一旦成为解释共情的首选，关于镜像神经元存在的证据充其量是含糊不清的。
- 作者：Sharon Begley
- 2014年4月11日
- 平静
插图由 Gavin Potenza 绘制
1992年，意大利帕尔马大学的科学家宣布了一个真正令人兴奋的发现：在猕猴的前运动皮层中，某些神经元在两种完全不同的情况下都会放电：当猴子执行特定动作（如伸手拿食物）时，以及当它们仅观察实验者进行该动作时。直到那时，神经科学教科书中的理论一直是脑细胞要么执行动作，要么观察动作——而不是两者兼而有之。帕尔马的发现似乎表明“当我看到你做某个动作时，我大脑中负责运动的细胞会放电，这些细胞在我做这个动作时也会放电”，加州大学洛杉矶分校的神经科学家Marco Iacoboni说。“我们以前不认为大脑是以这种方式组织的。”1996年，这些细胞获得了它们引人入胜的名字，反映了这些神经元通过放电来“映射”所观察到的行为，就像观察者不仅是在看动作，而且也在执行它一样。
这就像在神经科学领域发出了起跑的信号。
镜像神经元的发现将引发一场“革命”，以理解共情和合作，一位研究人员预测。镜像神经元是推动“大脑进化巨大飞跃”的“驱动力”，另一位研究者声称。第三位研究者断言，它们“将提供一个统一的框架，解释许多之前仍然神秘的心理能力”，并称这些细胞为“塑造文明的神经元”。其他研究人员断言，镜像神经元促进了语言的发展（人类与猴子的前运动区域类似的是布罗卡区，该区域参与产生口语）和心智理论，即我们推断他人想法、信念或感受的能力。破损的镜像神经元被用来解释自闭症，自闭症的特点是对他人感受和心理状态缺乏直觉。一位学者援引镜像神经元来论证面对面外交的优势，他认为，这允许谈判者“互相传递信息并共情”。
媒体也加入了进来。流行的故事援引镜像神经元来解释从看电影时哭泣到无私的英雄行为，再到为什么住院病人有访客时感觉更好等一切现象。
对一些神经科学家来说，这一切都太过分了。2010年，我在加利福尼亚大学戴维斯分校发表演讲后，与心理学系的成员共进晚餐，并天真地问起了镜像神经元。从集体的眼球翻滚来看，你会以为我问的是创造论。随着2012年关于镜像神经元的科学论文接近800篇，英国心理学会的Christian Jarrett称它们为“神经科学中可能最被炒作的话题”。威斯康星大学的心理学教授Morton Ann Gernsbacher最近告诉我，“镜像神经元理论被用来解释许多社会认知现象，但这些主张并没有得到实际数据的支持。”
让我们试着区分精华和糟粕。
人类有镜像神经元吗？鉴于我们的大脑与猴子的相似性，我们应该有。但是直接证据一直难以获得，主要是因为最直接的测试——使用电极检测单个神经元的放电情况，以确保相同的神经元在观察动作和执行动作时都放电——对于健康志愿者来说在伦理上不可行。然而，在2010年，Iacoboni和他的同事们利用癫痫手术的机会进行了研究，其中这种电极暂时植入患者的脑中。结果：某些神经元在患者观察（在笔记本电脑上）和执行抓取动作和面部表情时都会放电。
不幸的是，这项研究只用了21名患者，尚未得到独立确认。此外，所谓的镜像神经元并不在猴子的神经元所在的地方，而是在涉及记忆的区域。这引发了人们的担忧，即在观察和执行动作时放电的神经元可能涉及记住动作，因此不是真正的镜像神经元。正如2013年的一篇综述所说，研究结果“还不能提供结论性的证据”证明人类拥有它们。
如果我们确实有镜像神经元，它们能让我们感受到他人的感情，从而成为共情的基础吗？逻辑如下：激活既在执行动作又在观察动作时活跃的镜像回路很可能连接到编码该动作目标的回路，Iacoboni告诉我，因为“动作带有意图。镜像神经元从内部激活意义或意图回路。这比认知理解更深入。”同样，产生微笑、皱眉或其他表情的回路似乎与编码相关感觉的回路相连，因此，当我们看到别人做出某种表情时，这会触发与我们自己做出该表情时相同的感觉回路。就这样，一种推断他人感受的机制出现了。
然而，怀疑者指出，我们不需要执行某个动作就能理解某人为什么这样做或它是什么感觉。我理解我的丈夫拆除插座板并开始拉出电线的目标，即使我自己从未重装过电路。Gernsbacher指出，“我们能够理解许多我们从未执行过的动作及其目标。”“有许多研究表明，无论是自闭症儿童还是自闭症成年人，他们都没有困难理解他人的动作意图。”正如镜像神经元/自闭症假说所预测的那样。“大多数脑成像研究未能支持这一点。”
许多科学论文承诺“证明镜像神经元功能障碍与自闭症有关”，但只有少数在其他实验室得到证实。即使如此，很少有人使用无可挑剔的方法。例如，一些自闭症/镜像神经元的研究使用神经影像测量自闭症患者在自主执行动作或模仿图片中的手势时的大脑活动。怀疑患有镜像神经元的区域在模仿任务中显示出较正常参与者更少的活动。
但是，不清楚模仿是否与自闭症有很大关系，Gernsbacher和其他批评者指出。“许多研究表明，无论是自闭症儿童还是自闭症成年人，他们都没有困难理解他人的动作意图。”正如镜像神经元/自闭症假说所预测的那样。“大多数脑成像研究未能支持这一点。”
镜像神经元确实是一个改变范式的发现。从观察到一些前运动神经元在观察而非执行动作时放电，到共情、自闭症等，这是一大跳跃。即使最终证明我们没有这些酷炫的镜像神经元，这也不会使我们变得不那么共情。我们只是缺少一个简单的神经学解释。
明天的社会学家将有一个很好的机会研究关于镜像神经元的说法如何成为流行文化的一部分，即使神经科学家对无节制的热情持怀疑态度。这是一个很好的案例研究，说明一旦一个科学概念在大众心中扎根，就很难将其重新塞回潘多拉的盒子。