科学揭示感恩对大脑的影响
新的研究揭示了感恩的生理机制，使我们更接近于能够理解和利用这种强大情感的健康益处。
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感恩在哲学和宗教中被广泛庆祝；最近的研究表明，它对我们的心理和身体健康有显著的好处。但我们对体验感恩时大脑和身体内部发生的事情知之甚少。
为什么这很重要？因为更好地理解感恩的生理机制可以帮助我们找到利用其健康益处的方法，并帮助人们理解培养这种强大情感的重要性。我的研究目标是为理解感恩时大脑活动奠定基础——一幅感恩大脑的图景现在开始浮现。
更好地理解感恩的生理机制可以帮助我们找到利用其健康益处的方法
当我第一次着手研究感恩时，我遇到了许多强调感恩重要性的哲学论文和宗教劝诫，以及一些研究表明感恩可以改善睡眠、增强浪漫关系、保护你免受疾病、激励你锻炼和提升幸福感等好处。然而，当时关于我们在体验感恩时大脑和身体内部发生了什么知之甚少，这使得理解感恩如何产生其显著效益变得困难。作为一名神经科学家，我专注于感恩的神经生物学，提出了一个更具体的问题：大脑活动能否揭示感恩是如何实现其显著益处的？
感恩如何加强身心联系
鉴于心理健康和身体健康之间的明确关系，我认为理解感恩时的大脑活动可以告诉我们更多关于身心联系的信息——即积极情绪如何改善身体功能。我还认为这些结果可以帮助科学家设计旨在生成感恩的项目，通过帮助他们确定最有助于获得感恩益处的具体活动和经历。
实际捕捉人们在感恩时刻的感觉确实存在一些挑战。毕竟，有些人可能不会在我们期望的时间感到感恩，而另一些人甚至可能在意外的情况下感到感恩。我认为最好的办法是尝试通过强大的援助和牺牲故事来诱导感恩。
为了实现这一目标，我转向了USC Shoah基金会视觉历史研究所，该研究所拥有世界上最大的大屠杀幸存者视频证词库——其中许多证词充满了令人惊叹的自我牺牲行为。我和一群优秀的本科生一起观看了数百小时的幸存者证词，以寻找幸存者得到他人帮助的故事。
我们收集了这些故事，并将其简化为简短的情景分享给参与者。每个情景都被改写成第二人称（例如，“你在冬季死亡行军中，一名囚犯给了你一件暖和的外套”），并呈现给研究的参与者。我们要求他们想象自己处于这种情况中，尽可能感受到他们会感受到的情感。当参与者反思这些礼物时，我们使用现代脑成像技术（如功能性磁共振成像或fMRI）测量他们的脑活动。
当参与者报告那些感恩的感觉时，他们的大脑在某些区域显示出活动
对于这些情景中的每一个，我们都询问参与者他们感到多少感恩，并将这个评分与他们在那一刻的大脑活动相关联。虽然这种方法不会完全再现实际经历这些情况的感受，但参与者压倒性地报告了强烈的感恩感、高度参与任务以及作为研究参与者的同理心和对大屠杀的理解增加。
我们的结果显示，当参与者报告这些感恩感觉时，他们的大脑在位于额叶中部的区域表现出活动，这里是大脑两半球交汇的地方。这个区域与理解他人的观点、共情和缓解压力有关。这也是与调节情绪和缓解压力的大脑和身体系统密切连接的区域。
感恩对我们的思维有三种好处
这些数据告诉我们一个关于感恩的合理故事：
- 它可以帮助减轻压力和疼痛。 与感恩相关的区域是当我们社交和体验快乐时激活的大脑网络的一部分。这些区域也与控制基本情绪调节（如心率和唤醒水平）的大脑部分密切相关，并且与压力缓解和因此减少疼痛有关。感到感恩和认识到他人的帮助会创造一种更放松的身体状态，让随后的减压益处得以释放。（我们最近发表了一篇科学论文详细阐述了这些想法。）
- 它可以随着时间改善我们的健康。 它们还与大脑的“mu阿片”网络紧密相连，这些网络在亲密的人际接触和疼痛缓解时被激活，并且可能是从需要互相梳理寄生虫的需求进化而来的。换句话说，我们的数据表明，因为感恩依赖于与社会联系和压力缓解相关的大脑网络，这可能解释了部分感恩如何随着时间带来健康益处。
- 它可以帮助患有抑郁症的人。 印第安纳大学的Prathik Kini及其同事进行了一项后续研究，检查练习感恩如何改变抑郁个体的大脑功能。他们发现证据表明感恩可能会改变我们在实验中发现活跃的相同大脑部分的结构。这样的结果，结合我们自己的结果，讲述了一个故事：正念练习如何甚至能够改变和重新连接大脑。
这篇文章最初出现在Greater Good上，这是加州大学伯克利分校正念中心合作伙伴之一的在线杂志。查看原文。
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- 正念编辑部
- 2023年9月21日