为什么感恩的大脑更愿意给予
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新的研究表明，感恩与利他之间的神经联系非常深刻。
- 作者：Christina Karns
- 2017年12月21日
- 健康/福祉
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当你思考感恩及其在我们文化中的位置时，你可能不会立即想到道德——也就是说，对与错的问题。
通常，我们会把感恩描述得好像它完全与你有关。在自助领域，我们听到感恩是成功和充实生活的最重要成分——或者当心存感激时，恐惧就会消失，丰盛就会出现。
事实上，研究确实支持了实践感恩的人会感觉更好的观点。他们报告的身体症状减少，更加乐观，目标达成度更高，焦虑和抑郁程度降低，等等，这些都带来了健康益处。
如果你只停留在感觉良好上，感恩似乎更像是一个陈词滥调，而不是一种激发互惠和利他主义的道德情感。但这里是我们很多人误解感恩的地方。
有一种比自我帮助更古老的概念，认为感恩是一种具有道德动机的情感。对于公元前一世纪的哲学家西塞罗来说，感恩是对“不朽神灵”的宗教义务。现代心理学家如Michael McCullough及其同事将其系统化这一方式：感恩是一种“道德指南针”——承认“自己是另一个人道德行为的受益者”。他们进一步论证说，感恩也是一种道德强化剂，这意味着你会将来自他人的“感谢”视为奖励，从而促使你在未来给予更多。
我的工作试图在大脑中绘制感恩与利他主义的关系图。我正在发现这种关系非常深刻，培养感恩可能会使人们感到更加慷慨。我们不是为了自私的理由说“谢谢”。远非如此：感恩，就像给予一样，可能是其自身的回报。
给予的神经奖励
当我们考虑感恩与利他主义关系的研究时，通常有两种主要方法。
首先，我们可以问那些看起来更感恩的人是否也更利他。研究人员使用问卷来评估某人在多大程度上通常是感恩的。他们还会提出其他问题来评估某人的一般给予程度。最后，他们使用统计方法来确定某人的利他主义在多大程度上可以由其感恩程度预测。
这类研究有助于理解感恩如何与利他主义相关——事实上，两者确实相辅相成——但这些研究依赖于个人对自己感恩和利他主义程度的判断。我们能想象某人自称极其感恩，或是自称为自圣母特蕾莎以来最慷慨的人，但这可能是不真实的。那么，我们如何知道呢？
这时，我们需要采取实验的方法。在我同事最近的一项研究中，他们试图了解一般亲社会倾向与大脑对慈善捐款反应之间的关系。研究开始时，研究人员通过问卷评估了参与者的亲社会倾向。然后，他们给参与者提供真实的钱，并让他们进入MRI扫描仪，该仪器测量大脑的血氧水平。
在扫描仪中，钱可以流向参与者本人或慈善机构，如当地食品银行。有时，这些赠与是自愿的；有时则像征税一样，所以这更像是税收而非捐赠。这一点很重要，因为在税收类的情况下，参与者无法因慈善选择而感到高兴——只能因为慈善机构获得资金而感到高兴。当资金转移时，我的同事们专注于大脑的奖励中心——这些区域会给你带来感觉良好的神经递质——以比较这些条件下的大脑反应。
结果？我的同事们发现，更亲社会的参与者在钱捐给慈善机构时感到更大的内在奖励，而不是归自己所有。他们还发现了另一个有趣的现象：随着年龄的增长，这种利他倾向更大——表明随着年龄的增长，你的大脑可能在看到世界上的好事时给予你更多的奖励，而不是当你自己得到好处时。
回顾这些结果，我们不禁要问是什么让某人变得感恩或利他。这是由适当的亲社会基因决定的吗？还是由一生的经历或家庭社会化鼓励感恩和给予？
我同事的研究回答了一些大问题，但也留下了一些未解之谜。其中一个大问题是感恩和利他主义是否并存。感恩是否真的鼓励利他主义？
训练感恩的大脑
为了开始找到答案，我进行了一项与我同事研究非常相似的实验。关键的不同之处在于我还询问了参与者的感恩程度和利他主义程度，用了一个简化的给予任务。在参与者进行了他们的给予活动后，我在MRI机器中比较了大脑对慈善机构受益与自身受益的反应，就像之前的研究所做的那样。
我发现，报告更感恩和更利他特质的参与者在大脑的奖励区域对慈善机构受益的反应更强，正如之前的研究所显示的那样。我很高兴能在一组不同但不完全相同的任务中再次看到这个结果。
我们的两个研究之间还有另一个不同之处：他们的参与者没有年龄限制，而我的参与者仅限于年轻女性。我的同事发现，这种神经和行为的利他主义衡量标准在生命过程中会增加——但还没有人证明这种衡量标准在健康的年轻人中会在较短的时间内变化。这是需要回答的另一个大问题。我的直觉是感恩练习会促使大脑变得更加利他。
因此，在实验的第二步中，我随机分配了一半的参与者每天晚上写一篇感恩日记，直到几周后的下一次脑部扫描。另一半的组写了表达性日记，但这些日记的提示是中性的，而不是感恩相关的。两组都没有被告知研究的目的或其他人正在做什么。
三周后，参与者回到实验室进行第二次脑部扫描。关键的测量仍然是大脑对钱流向哪里的奖励反应——慈善机构还是自己。这种反应会因感恩组而改变，控制组则不会吗？的确如此！在三周的感恩练习后，大脑的腹内侧前额叶皮层（一个重要的奖励处理区域）对纯利他主义的衡量指标有所增加，而对照组则有所下降。
当然，许多因素可以影响大脑的奖励处理。我们可以想象收到5美元会很棒……或者如果你期望更多的话，会让你觉得自己被欺骗了。这真的取决于情况。然而，我发现，经过三周的感恩练习后，当参与者失去5美元，但慈善机构获得了这笔钱时，腹内侧前额叶皮层对结果的感受更好。即使是在计算机做出选择、参与者甚至不能为自己做出利他选择而感到自豪的情况下也是如此。他们失去了5美元，但慈善机构得到了它——他们的大脑对结果感到更满意。
从某种意义上说，感恩似乎为大脑做好了慷慨的准备。数恩典与数现金完全不同，正如哲学家和心理学家所预测的那样，感恩指向道德行为、互惠和传递行为。显然，感恩的人更愿意给予。
感恩对你有好处——但对他人也有好处。