Empathy Fatigue is All Too Real
Feeling empathy for others’ pain is innately human, but it can be stretched too thin. Here’s why we get numbed to horrific events—and how to preserve our tenderness and our desire to help.
- By Sharon Begley
- October 22, 2020
- Science
Illustration by Edmon de Haro
有且仅有这么多的容量是人类的心灵和大脑可以承受的。即使仅在美国，在过去的几年中，我们集体经历了数十起校园枪击事件：2019年发生了70起，2018年110起，2014年至2017年每年约40起。数百起大规模枪击事件：2019年417起，2018年337起，2017年346起，2016年382起，如此这般，无情的数字像墓碑一样逐渐消失在过去之中。类鸦片药物死亡事件接连不断，最近每年都有数以万计的人死亡，以及在发布时，超过20万人死于COVID-19（仅在美国）。这甚至还没有开始统计正在国际上展开的人道和环境危机。
虽然有些人会将他们的悲痛和愤怒转化为行动，但许多人甚至无法承认问题的存在。随便你怎么称呼它：习惯化。义愤枯竭。麻木不仁。共情疲劳（一个现在流行的术语；一些专家更喜欢使用“共情疲劳”）。所有这些描述了当面对重复发生的悲剧或恐怖事件时，大脑最初产生的、如愤怒或心痛或震惊等情绪变得疲惫不堪，以至于第十次或第一百次的重复只引发最初反应的一丝影子。
虽然有些人会将他们的悲痛和愤怒转化为行动，但许多人甚至无法承认问题的存在。随便你怎么称呼它：习惯化。义愤枯竭。麻木不仁。共情疲劳。
为什么会出现这种情况长期以来一直吸引着心理学家的兴趣。研究人员研究了这一普遍现象，以及特定实例（美国人对2003年哥伦比亚号航天飞机爆炸的震惊程度低于1986年的挑战者号，不仅是因为第一次事件中教师的去世令人痛心，还因为它是第一次发生）。义愤枯竭确实具有生死攸关的后果。从1991年罗德尼·金被殴打到2020年3月在路易斯维尔家中睡觉的布伦娜·泰勒被警察杀害，警察对黑人的暴力行为已经引起公众的抗议和声讨很长时间了——但推动反对暴力压迫的运动需要很长时间才能催生真正的变革，部分原因在于维持变革所需持续的义愤在短时间内就消退了。它是一种特别有害的功能，即特权允许人们更快地“忘记”这些不公正的事情曾经发生过：即使它们反复发生，我们也常常以震惊的方式做出反应，但很少呼吁持续的变革。
了解义愤枯竭的原因不仅仅能满足学术好奇心。如果我们能理解这一点，我们可能会克服它，保持公共压力，防止暴力事件的再次发生。我们也可以持续地真诚地关心那些处于痛苦中的人，包括我们自己。
什么是情感自我保护？
要明确的是，情感麻木并不总是适应不良。这种效果非常强烈，因此成为一种广泛实践的心理干预的基础：暴露疗法。用于帮助人们克服强迫症、恐惧症、创伤后应激障碍和其他基于焦虑的状况，该疗法涉及给患者增加接触那些引发其紊乱的记忆、经历或其他触发因素的机会。对于患有创伤后应激障碍的退伍军人，心理学家会使用虚拟现实让她重新经历路边炸弹或其他给她留下心理创伤的恐怖事件。对于因认为世界充满细菌而产生强迫症的人来说，治疗师会让他在办公室门把手上触摸，然后在公共厕所的门把手上触摸，最后在马桶座圈上……逐步提高焦虑感，但——这是为了达到治疗目的——让他意识到这种焦虑并没有杀死他。
当暴露疗法成功时，那是因为个体学会了，随着时间的推移，那些可怕的经历、物体或记忆是可以忍受的。换句话说，最初的情绪消失了。
如果反复接触某种暴行或悲剧会削弱促使我们采取行动的情感，那就不那么好了。
“集体创伤的结果之一，包括每年数千人因枪击或大流行病失去生命，就是麻木。”
Michaela Haas，《Bouncing Forward: The Art and Science of Cultivating Resilience》的作者
“除非我们有支持并找到处理这些伤口的方法，否则大多数人会选择麻木——几乎总是无意识地——因为替代选择太痛苦了。”心理学家史蒂文·林恩称之为“将最初引起义愤的事物正常化”。当我们第无数次看到冲突地区的惨烈死亡图片、美国黑人被警察射杀的视频、或者某个原始生态系统为公司利润化为灰烬的照片时，我们会想，是的，这很糟糕……但这只是世界的运作方式。
“有很多次枪击事件让人们觉得‘这是一个真正的转折点’”，Haas说。但是“尽管最初的义愤压倒一切，并且后来出现了持续且雄辩的积极主义，政策并没有改变。针对美国黑人的暴力行为仍在继续。人们了解到，无论他们的积极主义多么复杂或真诚，他们都无法带来改变。这就是[共情疲劳]（https://www.mindful.org/care-deeply-without-burning-out/）出现的地方。每次听到有关暴行或悲剧的报道时，感到悲伤、愤怒”会导致情感上的慢性疲劳。
你能想象每次听到乔治·弗洛伊德或纽敦的名字，或看到3岁的Alan Kurdi，他的家人逃离叙利亚内战，死在土耳其海滩上的照片时，你都感到同样震惊或沮丧吗？难怪人们对里约热内卢一年中有2000人死于警察之手的消息几乎没有义愤。“人们不得不转移自己的注意力”，Lynn说。
由此导致的麻木会进一步加剧自身，导致一种称为“习得性无助”的心理现象，类似于受虐者为了保存一点理智和求生意志而进行的自我保护性的疏离。当我们做什么都没有用时，情感自我保护会产生必要的疏离，使我们相信自己目睹的事情要么不是那么糟糕，要么就是世界本来的样子。
“如果我们不能改变它”，Lynn说，“我们必须用其他方式与之妥协。”
如何重新敏感化心灵
插图由Edmon de Haro绘制
对于许多人来说，这个“其他方式”是通过激活认知资源来平息义愤和深刻悲伤的感觉，包括编造关于悲剧不可避免的故事——一种保持住否则会使人瘫痪的焦虑和痛苦的应对机制。
大脑之所以能够如此有效地进入自我保护模式，降低我们的义愤，是因为它进化出了一种选择性注意力，专注于新颖和令人惊讶的刺激，忽略重复出现的刺激，以节省有限的处理能力。哦，我们以前见过这个，大脑说；没有什么新的东西需要吸收，我们可以继续前进。
你不必参与社会活动就能为这种情感疏离所失去的东西而哭泣，Lynn说。每一次发生，我们共同的同情心
都会减少一点，留给陌生人和我们所爱的人的同情心也会变少。这也发生在护理行业，新晋的社会工作者或治疗师会对她试图帮助的人的痛苦感到痛苦和同情，而经验丰富的老手则见多识广，形成情感盔甲。
“正念训练我们把我们的想法视为‘只是想法’，包括那些认为悲剧和义愤是生活的一部分或尝试改变是徒劳的想法。”
史蒂文·林恩，宾汉姆顿大学杰出心理学教授
义愤枯竭可能是可预防的。Lynn和他的研究生Craig Polizzi在2019年的一项研究中发现，即使是短暂的正念练习也能增加人们的同情心。它可以克服同情疲劳吗？“任何减少恐惧、焦虑和自我关注的东西都可以增加对他人的同情心”，Lynn说。“正念训练我们把我们的想法视为‘只是想法’”，包括那些认为悲剧和义愤是生活的一部分或尝试改变是徒劳的想法。部分麻木和共情疲劳是“我们变得麻木和脱离，缺乏内省和对他人的同情”，Lynn说。
你的正念练习如何帮助
正念练习可以通过让我们保持在当下时刻来保持我们参与和积极的同情心。当下有一种稳定感。“我们很多恐惧来自于将我们的思维从当下时刻，通常没有立即威胁，转移到充满恐惧、怀疑和不确定性的未来”，Lynn说。“通过接受我们的恐惧并观察它们在我们心中的舞台上演绎，我们为同情心创造了空间。”
我们不需要不断煽动我们的义愤以保持参与——这样做可能会导致燃烧殆尽，最终无法提供任何帮助。我们需要做的是培养对当下时刻的同情意识，以维持朝向更公正和平未来的行动。同情练习可以作为基础，保护我们不接受悲剧是不可避免的，同时激励我们问：我如何在这个时刻展现自己？我能产生什么影响？
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